研究发现尽管医院有慈善援助规定，医疗账单援助仍难以获得

大多数美国医院都提供一些救济措施，帮助那些难以支付账单的患者。这些慈善护理或财务援助计划可以覆盖全部或部分未付医疗账单。

然而，问题在于，医院和医疗系统自己决定这些计划如何运作以及谁有资格获得援助，这可能会限制人们获取这种帮助。这种差异也导致了不同医疗机构之间的资格标准参差不齐。

在宾夕法尼亚州，一个四口之家总收入为96,450美元（相当于当前联邦贫困线的三倍）的患者可能有资格在约克市的UPMC纪念医院获得免费护理。而在费城的天普大学医院，他们可能只能减免一半的账单，而阿勒格尼健康网络则要求该人满足“医疗困境”条件才能获得援助。

研究人员在最近的一项《健康事务》研究中对这种缺乏标准化的情况进行了数据分析，比较了全美2,989家非营利性急性护理医院的政策。

Spotlight PA采访了该论文的作者之一、波士顿急诊医生、历史学家兼Dollar For董事会成员卢克·梅萨克。这家非营利组织帮助患者获得慈善护理，并为《健康事务》的文章提供了数据。在这次经过编辑的对话中，梅萨克讨论了这些不同的财务援助政策及其对患者的影响。

Spotlight PA: 为什么医院会提供慈善护理？

卢克·梅萨克：许多医院最初成立就是为了照顾穷人，所以某种程度的慈善护理已经存在很长时间了。自上世纪50年代以来，国税局就有关于慈善护理的要求。这些要求随着时间的推移发生了很大变化，而《平价医疗法案》要求所有非营利性医院发布财务援助政策。但这些政策可以相差很大，因此在大多数地方，医院可以自行确定资格标准。

你和你的同事们发现，这些项目的收入限制可以从联邦贫困线的41%到600%不等，具体取决于医院。这让你感到惊讶吗？

是的，绝对惊讶。你会认为在一个医院与另一个医院之间，账单不会差别太大。但对于那些可能符合财务援助资格的人来说，标准可以有很大的不同。有些非营利性医院根本不提供任何免费护理，只提供一些折扣护理。但在那些提供免费护理的医院中，资格标准差异极大。

联邦贫困线……大约是一个四口之家的30,000美元。有些医院只会在你收入低于这个数字的一半时才提供[免费护理]。有些医院则会在你收入达到六倍时提供[免费护理]……所以这是一个巨大的差异。我个人之前并不知道这种差异会这么大，直到我们仔细分析了数据。

为什么这些标准在医院之间会有如此大的差异？

一部分原因在于政策。有些州……有政策要求在某些[收入]水平下必须提供免费或折扣护理。

但在其他情况下，医院有很大的自由度来设定自己的标准。我们发现了一些系统性的变异性——在贫困率和无保险率较高的地区，医院往往会设定不太慷慨的标准，这在某种程度上是有道理的。如果你所在的地区有很多贫困患者，那么你可能能够负担得起较少的慈善护理。

但有时只是因为某些医院更致力于为贫困和低收入人群提供护理。而且这并不总是你所想的那样。其中一部分取决于高层管理人员对财务援助的投入程度。

这些差异极大的政策对患者有什么影响？

影响非常大。如果你在长时间住院后有资格获得免费护理，这将使你免于巨额医疗债务。这些医院账单可以从几百美元到几十万美元不等。特别是如果你没有保险，或者即使你有高免赔额的保险计划，你也可能会面临巨额账单。

而且这些账单不仅仅是纸面上的东西，你可以忽略它们。如果你不支付医院账单，有些医院会把你告上法庭。他们可以扣押你的工资，收回你的房产，甚至可以取走你的银行存款。

无论你在某个特定医院是否有资格获得账单减免，这对你的余生都会产生巨大的影响，而这一因素实际上并没有太多合理的解释。

除了收入资格规则外，还有哪些障碍阻碍了需要帮助的患者获得财务援助？

很多患者甚至不知道这些援助的存在。非营利性医院按规定应在某些地方宣传他们的财务援助政策。这些信息应该在你走进急诊室的大厅里就能看到，也应该在你的账单上显示。但有些医院在这方面做得更好或更差。事实上，有一些相当耸人听闻的故事，讲述了一些医院非常努力地试图阻止患者了解这些援助。

[医院]可以使这些信息在网站上难以找到，申请过程也很困难。通常你需要提交大量的文件才能成功完成申请——收入证明、资产证明、居住证明、身份证明。然后你可能还需要跟进办公室，看看他们是否收到了你的申请或正在处理，或者是否丢失了。有时你需要用传真机发送文件，但谁家里有传真机呢？

除此之外，我们还在论文中记录了其他要求——收入要求、居住要求……这些可能会妨碍你的申请。

这些你提到的问题可以通过公共政策如何解决？

在联邦层面，消费者金融保护局对医疗债务表现出了一定的兴趣。他们推动结束医疗债务信用报告。医疗债务最终会出现在人们的信用报告上，损害他们的信用评分，影响他们获得贷款或找到工作的能力，因此这些做法在过去几年中开始减少。我们将看到新政府是否会继续这些做法。

此外，许多州已经开始通过关于财务援助和债务催收的法律，比如禁止将医疗债务出售给可能更积极追讨债务的第三方，要求医院设定最低限度的财务援助资格标准。

还有一些医院已经在实施所谓的“预设资格”，一些州也开始要求这样做。北卡罗来纳州刚刚启动了一个新项目。[参与的医院]可以查看你是否已注册其他基于收入的州福利，如SNAP福利或取暖援助，如果你符合条件且收入较低，他们就会自动认定你有资格，从而省去整个申请过程。

这样做的目的是防止患者在已经很可能是合格的情况下还要经历整个申请过程。

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