数字技术对老年人认知能力的影响

在21世纪，数字技术已经改变了我们生活的许多方面。生成式人工智能（AI）是最新的新事物，聊天机器人和其他AI工具正在改变我们的学习方式，并引发了关于“外包思考”意味着什么的哲学和法律挑战。

但改变我们生活方式的技术并不是一个新问题。从模拟到数字技术的转变始于20世纪60年代，这场“数字革命”带来了互联网。整整一代经历了这一演变的人现在已进入80岁左右的年龄。

那么，我们可以从他们身上学到关于技术对衰老大脑的影响呢？来自德克萨斯大学和贝勒大学的研究人员的一项全面的新研究提供了重要的答案。

今天发表在《自然·人类行为》上的这项研究没有找到支持“数字痴呆”假设的证据。事实上，它发现50岁以上人群使用计算机、智能手机和互联网可能与较低的认知能力下降率相关。

什么是“数字痴呆”？

关于技术对人脑的潜在负面影响，已经有很多讨论。

根据德国神经科学家和精神病学家曼弗雷德·斯皮策于2012年提出的“数字痴呆”假设，数字设备的增加使用导致了对技术的过度依赖，从而削弱了我们的整体认知能力。

之前有三个关于技术使用的关注点：

1. 被动屏幕时间的增加。这指的是不需要大量思考或参与的技术使用，如看电视或滚动社交媒体。

2. 将认知能力卸载到技术上，例如不再记忆电话号码，因为它们保存在联系人列表中。

3. 更容易分心。

为什么这项新研究很重要？

我们知道技术会影响我们大脑的发展，但技术对我们大脑老化的影响却不太清楚。

神经心理学家贾里德·本格和迈克尔·斯卡林的这项新研究非常重要，因为它研究了技术对那些在其一生中经历过显著技术使用变化的老年人的影响。

这项新研究进行了一项所谓的元分析，将许多先前研究的结果结合起来。作者搜索了50岁以上人群技术使用的研究，并检查其与认知能力下降或痴呆症的关系。他们找到了57项研究，包括超过411,000名成年人的数据。这些研究基于认知测试成绩较低或痴呆症诊断来衡量认知能力下降。

降低认知能力下降的风险

总体而言，该研究发现更多的技术使用与认知能力下降风险降低有关。统计测试用于确定基于技术暴露的认知能力下降的“几率”。几率比低于1表示暴露后的风险降低，而这项研究的综合几率比为0.42。这意味着较高的技术使用与认知能力下降风险降低58%相关。

即使考虑到其他已知会导致认知能力下降的因素，如社会经济地位和其他健康因素，这种益处仍然存在。

有趣的是，这项研究中发现的技术使用对大脑功能的影响程度与其它已知保护因素相似或更强，如体育活动（约减少35%的风险），或维持健康的血压（约减少13%的风险）。

然而，重要的是要理解，多年来进行了更多关于管理血压和增加体育活动好处的研究，而且这些方法如何帮助保护大脑的机制更为明确。

测量血压也比测量技术使用容易得多。这项研究的一个优点是它考虑了这些困难，专注于某些方面的技术使用，但排除了其他方面，如脑训练游戏。

这些发现令人鼓舞。但我们仍不能说技术使用导致更好的认知功能。需要更多的研究来验证这些发现在不同人群中（特别是低收入和中等收入国家的人群，在这项研究中代表性不足）是否成立，并了解这种关系为什么会发生。

关键在于“如何”使用技术

实际上，如今不使用某种形式的技术生活几乎是不可能的。从支付账单到预订下一次旅行，几乎所有事情都是在线完成的。也许我们应该更多地思考我们如何使用技术。

像阅读、学习新语言和演奏音乐这样的认知刺激活动——特别是在成年早期——可以帮助我们在变老时保护大脑。

在整个生命周期中更频繁地接触技术可能是一种刺激我们的记忆和思维的方式，因为我们适应新的软件更新或学习如何使用新智能手机。有人提出这种“技术储备”可能对我们的大脑有益。

技术还可以帮助我们保持社交联系，并延长独立生活的时间。

快速变化的数字世界

虽然这项研究的结果表明所有数字技术都不一定对我们有害，但我们与其互动和依赖的方式正在迅速变化。

人工智能对衰老大脑的影响将在未来几十年变得明显。然而，我们适应历史技术革新的能力，以及这种能力支持认知功能的潜力，表明未来可能并不全是坏事。

例如，脑机接口的进步为那些受神经系统疾病或残疾影响的人带来了新的希望。

然而，技术的潜在负面影响也是真实的，特别是对于年轻人，包括心理健康问题。未来的研究将有助于确定我们如何捕捉技术的好处，同时限制潜在的危害。

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