双语能力如何帮助大脑抵抗阿尔茨海默病的损害

掌握第二语言不仅能在旅行点餐或阅读外国文学时带来便利，还能保护大脑免受阿尔茨海默病的一些毁灭性影响。康考迪亚大学最近的研究表明，双语能力可能会增强这种保护作用，尤其是在阿尔茨海默病患者的大脑维护方面。

科学家们长期以来观察到，一些人在遭受显著的大脑损伤后仍能保持思维能力。这种现象促使研究人员提出了“脑储备”、“认知储备”和“大脑维护”等概念来解释这种韧性。这项发表在《双语：语言与认知》杂志上的研究发现，说两种或更多语言可能会增强这种韧性，尤其是在阿尔茨海默病患者的脑维护方面。

阿尔茨海默病占全球痴呆症病例的约三分之二，通常从主观认知下降（SCD）发展为轻度认知障碍（MCI），最终发展为全面的阿尔茨海默病。这一过程通常伴随着大脑萎缩，尤其是内侧颞叶，其中包括对形成新记忆至关重要的海马体。

早期的研究表明，双语个体可能比只说一种语言的人晚4到5年出现阿尔茨海默病的症状。但双语能力如何具体抵御认知衰退尚未完全明了。这项新研究检查了不同阶段阿尔茨海默病患者的双语者和单语者的结构性脑差异。

研究团队分析了来自两项主要加拿大研究的364名参与者的数据。参与者包括认知健康的个体、主观认知下降、轻度认知障碍和阿尔茨海默病患者。

通过脑成像技术，研究人员测量了特定脑区的厚度和体积，这些区域涉及语言处理和通常受阿尔茨海默病影响的区域。他们希望了解双语者是否在语言相关区域显示出更大的“脑储备”或“认知储备”。

与一些早期研究不同，双语者在语言相关区域并未显示出更大的脑储备。然而，在观察海马体时，出现了差异。海马体是最早受到阿尔茨海默病影响的区域之一。

随着阿尔茨海默病的发展，单语老年人的海马体体积明显减少，符合预期的大脑退化模式。但双语阿尔茨海默病患者的海马体体积并没有显著小于轻度认知障碍的双语者。

尽管单语大脑随着疾病的恶化而逐渐缩小，但双语大脑似乎能够维持其海马体体积。这指向了所谓的“大脑维护”，即随着时间的推移，尽管老化或疾病的影响，大脑结构仍然得以保持。

海马体对于形成新的记忆至关重要，其退化与阿尔茨海默病特有的记忆丧失密切相关。如果双语能力有助于维持海马体体积，这可以解释为什么一些研究发现双语阿尔茨海默病患者的症状出现较晚。

参与研究的双语者来自不同的背景，约38%的人报告英语为第一语言，39%的人报告法语为第一语言，其余人报告各种其他语言。大约68%的人知道两种语言，22%的人知道三种语言，有些参与者报告最多知道七种语言。有趣的是，许多双语参与者可以被描述为“晚期双语者”，他们在5岁以后学习第二种语言，具有中等程度的自我报告第二语言能力。

双语能力对大脑的潜在益处可能不限于那些从小就说多种语言或高度流利的人。即使在晚年学习第二语言并达到中等水平，也可能有助于认知韧性。

这对普通人意味着什么？虽然这项研究并不建议学习第二语言可以预防阿尔茨海默病，但它增加了越来越多的证据，表明某些生活方式因素，包括语言学习，可能有助于建立对认知衰退的抵抗力。学习第二语言的好处远远超出了沟通技能。管理多种语言的精神需求可能有助于建立一个更具韧性的大脑，使其更好地应对衰老和疾病带来的挑战。虽然学习第二语言不是治愈方法，但它可能有助于在面对潜在的大脑损伤时更长时间地保持思维能力。

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