研究人员开发出早期检测肺癌的尿液测试

剑桥大学的科学家们发明了一种简单的尿液测试，可以检测早期肺癌的迹象，甚至在症状出现之前就能发现。这项开创性的新尿液测试由化学工程与生物技术系及早期癌症研究所的Ljiljana Fruk教授和Daniel Muñoz-Espín博士领导的团队开发。

通过检测所谓的“僵尸”细胞——这些受损细胞不会死亡，而是创造一个危险的环境使肿瘤得以生长——这种简单且经济的测试可以大大提高患者战胜最致命癌症之一的机会。得益于英国癌症研究协会提供的88,000英镑资助，研究团队正逐步将这种早期检测方法引入临床。如果人体试验顺利进行，这可能会彻底改变肺癌诊断的未来。

一种新的早期发现癌症的方法

对于肺癌来说，早期发现往往意味着生死之别。大多数患者在疾病已经扩散后才被确诊，使得治疗变得更加困难。目前的工具如CT扫描虽然提高了早期诊断率，但它们价格昂贵且并非所有人都能获得。

这种新测试的工作原理完全不同。它从一个微小的可注射探针开始——这是一种分子传感器，设计用来识别衰老或“僵尸”细胞释放的一种特定蛋白质。当探针在肺组织中遇到这种蛋白质时，它会分裂成两部分。其中一部分通过血液到达肾脏，最终随尿液排出体外。

收集尿液后，科学家们加入一种银溶液，类似于以前用于摄影的化学品。如果肺部存在目标蛋白质，尿液的颜色会发生变化。“通过监测注射探针后的尿液颜色，我们可以判断肺部是否存在指示病理变化早期迹象的细胞，这些变化可能最终导致癌症。”Fruk教授解释道。

僵尸细胞如何帮助癌症生长

尽管僵尸细胞不能再分裂，但它们会造成大问题。这些细胞不会安静地死亡，而是继续存活并释放化学信号，改变其周围的环境。随着时间的推移，它们会重塑附近的组织，使癌细胞更容易生长和失控扩散。

“我们知道，在癌症出现之前，受影响的组织会发生变化，其中之一就是积累受损细胞，这些细胞损伤程度不足以被清除，但足以释放信号，重新编程组织，使其成为癌症发展的理想环境。”Fruk说道。

通过针对这些早期生物学变化而不是等待肿瘤长到可以通过影像学检查发现的程度，这种新的尿液测试提供了一个在癌症仍然易于治疗时捕捉它的机会。“早期癌症检测需要成本效益高的工具和策略，以实现快速准确的检测。”Fruk补充道。

从老鼠到人类

迄今为止，剑桥团队已在小鼠身上成功测试了这种尿液传感器。结果令人鼓舞，显示该测试可以在肿瘤完全形成之前检测到疾病的早期迹象。下一步将是进行人体试验，研究人员希望尽快开始这一过程。

如果人体试验确认了初步发现，医生们未来可能会将这种简单的尿液测试作为常规健康检查的一部分，特别是对于高风险人群，如吸烟者或有家族病史的人。提前数月甚至数年检测到癌症，可以避免侵入性手术或强烈的化疗治疗，并降低医疗成本，尤其是与反复进行肺部扫描相比。

根据英国癌症研究协会的数据，英国每年有36,600人因肺癌而获救。像这种新的测试这样的工具可能会进一步提高这个数字。

超越肺癌的希望

虽然肺癌是第一个目标，但研究人员已经在展望未来。同样的传感器技术也可以适应于早期检测其他癌症，包括乳腺癌、黑色素瘤和胰腺癌。由于僵尸细胞在许多类型的癌症早期都会出现，因此有望定制尿液测试以在任何地方找到它们。

“我们几乎完成了一种功能性的尿液测试，用于检测肺癌中的‘僵尸’细胞，这将更早地发现癌症并避免侵入性程序。但这种测试也有潜力用于其他癌症。开发更有效的癌症治疗方法不仅需要早期检测和更好的疗法，还需要与其他学科合作，以获得对疾病的整体看法，这是我的研究的重要组成部分。”Fruk说。

该项目是英国癌症研究协会提升肺癌和其他致命疾病生存率的更广泛使命的一部分。在过去十年中，该慈善机构已投入超过2.31亿英镑用于肺癌研究。

“从揭示肺癌的原因到开发治疗药物，英国癌症研究协会一直在为受肺癌影响的人们推动进展。Fruk教授领导的这个项目是我们致力于推动进展的又一个例子，以便更多人能够活得更长、更好，免受癌症的恐惧。”英国癌症研究协会的研究和创新执行主任Iain Foulkes博士说。

癌症检测的未来

通过尿液测试诊断癌症的想法听起来可能很未来主义，但它比你想象的要接近现实。剑桥团队的工作表明，通过专注于体内最早的生物学变化，而不是等待明显的疾病迹象，科学可以为医生和患者提供强大的新优势。

虽然还有更多的研究工作要做，但未来充满希望。有了像僵尸细胞尿液测试这样的早期检测工具，越来越少的人可能需要面对晚期肺癌，从而挽救更多的生命。

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