尽管医院有慈善规定，但医疗账单援助难以获取

大多数美国医院为那些难以支付账单的患者提供一些救济。这些慈善护理或财务援助计划可以覆盖全部或部分未付清的医疗费用。

然而，问题在于，医院和医疗系统自己决定这些计划如何运作以及谁有资格获得帮助，这限制了对这种帮助的获取。这种差异性也导致了不同医疗机构之间的资格标准参差不齐。

在宾夕法尼亚州，一个四口之家总收入为96,450美元（即当前联邦贫困线的三倍）的患者可以在约克的UPMC纪念医院获得免费护理。与此同时，费城的天普大学医院可能会免除其一半的账单，而阿勒格尼健康网络则要求该人符合“医疗困境”标准才能获得援助。

研究人员在最近的一项《健康事务》研究中对这种缺乏标准化的情况进行了分析，比较了全美2,989家非营利急性护理医院的政策。

Spotlight PA与该论文的作者之一、波士顿急诊医生、历史学家及Dollar For董事会成员卢克·梅萨克进行了交谈。这家非营利组织帮助患者获取慈善护理，并为《健康事务》文章提供了数据。在这次经过编辑的对话中，梅萨克讨论了这些不同的财务援助政策及其对患者的影响。

Spotlight PA：为什么医院提供慈善护理？

卢克·梅萨克：许多医院最初就是为了照顾穷人而建立的，因此某种程度的慈善护理已经存在很长时间了。自20世纪50年代以来，国税局就对慈善护理提出了要求。这些要求随着时间的推移发生了很大变化，而《平价医疗法案》要求所有非营利医院发布财务援助政策。但这些政策可以有很大的不同，因此大多数地方的医院可以自行确定资格标准。

你和你的同事发现，这些项目的收入限额可以从联邦贫困线的41%到600%不等，具体取决于医院。这让你感到惊讶吗？

是的，绝对让我惊讶。你会认为当你去一家医院而不是另一家医院时，账单不会相差太多。但对于可能有资格获得财务援助的人来说，资格标准可以有很大的变化。有些非营利医院根本不提供任何免费护理，他们只提供一些折扣护理。但在那些提供免费护理的医院中，资格标准差异极大。

联邦贫困线大约是一个四口之家的3万美元。有些医院只会在你收入低于这个数字的一半时才提供免费护理。有些医院则会将这个数字提高到六倍……所以这是一个巨大的差异。我个人直到我们仔细查看数据后才意识到这一点。

为什么这些标准在不同医院之间会有如此大的差异？

其中一部分原因与政策有关。有些州……有政策要求在某些收入水平上提供免费或折扣护理。

但在其他情况下，医院在设定标准方面有很大的自由度。我们发现了一些系统性的差异——在贫困和无保险率较高的地区，医院通常会有较不慷慨的标准，这在某种程度上是有道理的。如果你所在的地区有很多贫困患者，那么也许你可以负担得起较少的慈善护理。

但有时也有一些医院更致力于为贫困和低收入人群提供护理。这并不总是你所想的那样。其中一部分原因在于高层管理人员对财务援助的承诺。

这些差异极大的政策对患者有何影响？

影响非常大。如果你在长期住院后有资格获得免费护理，这将使你免于承担大量的医疗债务。这些医院账单可以从几百美元到几十万美元不等。因此，特别是如果你没有保险，或者即使你有高免赔额的保险计划，你也可能需要支付巨额账单。

而且这些账单不仅仅是纸上的账单，你可以忽略它们。如果你不支付医院账单，有些医院会起诉你。他们可以扣押你的工资，可以查封你的房产，可以冻结你的银行账户存款。

你是否有资格在某家医院获得账单减免，对你未来的生活有着巨大的影响，而这实际上并没有太多的逻辑可循。

除了收入资格规则外，还有哪些其他障碍阻碍了需要帮助的患者获得财务援助？

很多患者甚至不知道这些援助的存在。非营利医院应该以某种方式宣传他们的财务援助政策。这些政策应该在你走进急诊室的大厅里展示出来。它们也应该出现在你的账单上。但有些医院在这方面做得更好或更差，以确保患者了解这些财务援助计划。事实上，有一些相当耸人听闻的故事，讲述了一些医院竭尽全力阻止患者了解这些计划。

医院可以使这些信息在其网站上难以找到，申请过程也很困难。你通常需要提交大量文件才能成功完成申请——收入证明、资产证明、居住证明、身份证明。然后你可能还需要跟进办公室，看看他们是否收到了你的申请或正在处理它，或者它是否在某个地方丢失了。有时你需要通过传真发送文件，但谁有传真机呢？

除此之外，我们在论文中还记录了这些要求——收入要求、居住要求……这些都可能成为你申请的障碍。

公共政策如何解决你提到的这些问题？

在联邦层面，消费者金融保护局对医疗债务表现出了一些兴趣。他们一直在推动结束医疗债务信用报告。医疗债务最终会出现在人们的信用报告上，损害他们的信用评分，影响他们获得贷款或找到工作。因此，在过去几年中，这些情况开始有所改变。我们将看看这些措施在新政府中是否会继续有效。

除此之外，许多州已经开始通过关于财务援助和债务催收的法律，这些法律禁止将医疗债务出售给可能更具侵略性的第三方催收机构，要求医院设定最低的财务援助资格标准。

还有一些医院已经在做的事情叫做“推定资格”，一些州也开始要求这样做。北卡罗来纳州刚刚实施了一项新计划。参与的医院可以查看你是否已经注册了其他基于收入测试的州福利，如SNAP福利或取暖援助，如果你符合条件且收入足够低，那么他们就知道你自动符合条件，从而可以省去整个申请过程。

这样做的目的是防止那些很可能已经符合条件的患者不得不经历整个申请过程。

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