新研究驳斥“数字痴呆”——技术可能保护老年人的大脑

贝勒大学和戴尔医学院的一项研究揭示了技术使用与老年人患痴呆症风险降低之间的惊人联系。

随着第一代在数字技术环境中成长的人进入痴呆症风险增加的年龄，研究人员提出了一个重要问题：使用数字技术是否会增加患痴呆症的风险？鉴于社交媒体上频繁使用的“大脑衰退”和“大脑流失”等术语，答案似乎是肯定的。然而，发表在《自然人类行为》杂志上的一项新研究表明事实并非如此。

该研究由贝勒大学神经科学家和德克萨斯大学奥斯汀分校戴尔医学院的研究人员进行，发现数字技术的使用实际上与认知能力下降速度减缓相关，而不是加速。

这项研究的动机是公众日益担心被动使用数字设备可能会恶化大脑健康。但由戴尔医学院和UT Health Austin综合记忆中心的临床神经心理学家Jared F. Benge博士以及贝勒大学心理学和神经科学副教授Michael K. Scullin博士领导的分析提供了相反的令人安心的证据。

Scullin说：“你几乎可以在任何一天打开新闻，看到人们谈论技术如何伤害我们。人们经常使用‘大脑流失’和‘大脑衰退’这样的词，现在‘数字痴呆’成为一个新兴的词汇。作为研究人员，我们想知道这是否属实。”

“数字痴呆”假说预测，一生中接触数字技术会恶化认知能力。相反，该研究的结果挑战了这一假设，表明这些成年人对数字技术的参与促进了认知韧性。通过对涵盖超过400,000名成年人的136项研究的数据进行回顾，并且纵向研究平均有6年的随访数据，Scullin和Benge发现了令人信服的证据，表明数字技术的使用与更好的认知老化结果相关，而不是有害。

研究人员的研究支持了“技术储备”假说，发现数字技术可以促进保持认知的行为。事实上，他们的研究表明，数字技术的使用与认知障碍风险降低58%相关。即使研究人员控制了社会经济地位、教育水平、年龄、性别、基线认知能力、社会支持、整体健康状况以及阅读等可能解释这些发现的心理活动参与度，这种认知保护模式仍然存在。

解决问题能力的提高

Scullin表示，对于某些人来说，这些发现令人惊讶，因为技术使用通常与身体和心理上的久坐不动相关。然而，对于在童年之后才接触到第一代技术进步（如计算机、互联网和智能手机）的当前一代老年人来说，使用技术是一种认知挑战，因为它不断变化。

Scullin说：“中老年人常说的第一件事就是‘我对这台电脑感到非常沮丧。这很难学。’这实际上是认知挑战的反映，这对大脑可能是有益的，即使在那一刻感觉并不好。”

他说，技术需要不断适应，例如理解新的软件更新、解决互联网中断问题或过滤网站广告。

“如果你多年来一直在这样做并且真正投入其中，即使你可能会感到沮丧，这也可能是你在锻炼大脑的迹象。”他说。

社交连接

技术还以前所未有的方式实现沟通和互动，扩大了社交网络的机会。视频通话、电子邮件和消息应用程序有助于维持社交网络，特别是对于那些无法定期见到家人的群体。

Scullin说：“现在你可以跨代与家人联系。你不仅可以与他们交谈，还可以看到他们。你可以分享照片。你可以交换电子邮件，这一切都在一秒钟内完成。因此，这意味着减少孤独感的机会更大。”

更好的社交联系是老年人认知功能良好记录的相关因素，为通过数字技术减少孤立感和降低痴呆症风险提供了联系。

“数字支架”的影响

当认知变化导致日常任务独立性丧失时，就会诊断出痴呆症。提醒工具、GPS导航和在线银行等工具通过数字支架使老年人在认知困难的情况下仍能保持独立。

根据研究文章，这种数字支架“在老年人总体认知功能下降的情况下，促成了更好的功能结果”。技术可以作为一种补偿性支持系统，以维持一般独立性并减少即使存在一些认知衰退的痴呆症诊断风险。

研究人员说：“随着临床实践继续朝着个体化精准医疗方法发展，识别这种数字支架对谁有效以及其效果持续多久将是必要的。”

促进健康的科技使用

虽然Scullin认识到技术的负面影响，如分心驾驶或过度使用技术而忽视面对面交流，但他也强调，在老年人中促进健康的技术使用对其认知健康是有益的。

他说：“如果你的父母或祖父母远离技术，也许应该重新考虑一下。他们能否学会在智能手机或平板电脑上使用照片、消息或日历应用程序？从简单的开始，耐心地教他们学习。”

社交媒体使用在认知效应方面是一个高度争议的话题。尽管他说很难预测无休止地浏览TikTok对认知的影响，但Scullin认为通过创造性认知生成视频可能是有益的。此外，他说在网上与社区互动可以通过形成社交联系带来好处。

他说：“我们可以花很长时间讨论技术使用的所有具体不良方式。然而，自20世纪90年代以来，总体上对老年人的认知产生了积极影响。”

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