科学“姐妹会”探索阴道微生物的奥秘

世界上一半的人口拥有阴道，但关于这一生殖器官的科学研究仍然有限。我们甚至不知道健康女性的阴道生态系统中究竟有哪些微生物，以及这些微生物如何影响健康和疾病。在周四发表于《微生物学趋势》（Cell Press集团）期刊上的一篇文章中，一群科学家指出了这一领域的知识空白，深入探讨了女性生殖系统周围的微生物奥秘。这些研究人员来自Isala Sisters联盟，批评了该领域研究的不均衡，并警告迫切需要了解这些器官中什么是健康的微生物群。

“几个世纪以来，女性的身体及其健康知识一直被忽视、控制和迫害，导致今天仍然存在健康差异。”科学家们在文章中警告道。他们建议，解决性别健康差距的一个途径可能“在于女性的微生物”。文章指出：“与女性生殖道相关的状况是最紧迫的健康问题之一，包括非传染性的妇科和生殖条件以及感染。许多这些状况都与生殖道中的阴道微生物群或微生物群落有关，其中包括细菌、古菌、真菌和病毒。”

这种假设并非毫无根据，但挑战在于我们对阴道微生物群的知识仍然有限。文章作者Sarah Lebeer解释说，原因之一是历史上“微生物学主要关注感染而非促进健康的微生物”。后来，随着抗生素使用的增加，“重点转向消灭病原体，而不是理解有益细菌”。

然而，近年来，潮流开始转变。越来越多的科学运动致力于探索阴道微生物群，而不仅仅局限于其在疾病中的作用。Lebeer是比利时安特卫普大学应用微生物学和生物技术实验室的研究员，是推动这一变化的智囊团成员之一。她是Isala Sisters公民科学项目的一部分，该项目始于2020年，旨在研究健康女性的阴道微生物群的组成和功能，而不仅仅是临床环境。

Lebeer通过电子邮件解释说：“这个领域的研究热情和需求激发了世界各地的科学家发起Isala Sisters项目。”她补充道：“认识到全球兴趣的增长和打破围绕这一重要器官的禁忌的重要性，我们认为现在是时候整合现有知识。通过这篇文章，我们旨在突出阴道微生物群的多样性，同时强调研究中的细微差别和偏见的谨慎考虑。”

如果有一件事是科学家们一致认同的，那就是阴道微生物群是女性健康的关键组成部分。“平衡的微生物群有助于预防感染并促进健康的怀孕。乳酸杆菌是重要的守护者，帮助维持阴道微生物群的平衡，在迄今为止全球研究的大多数队列中都是如此。”Lebeer说。

同样，任何这种天然微生物共存的失衡都会增加患细菌性阴道病、由念珠菌引起的阴道感染、尿路感染和性传播疾病的风险，Lebeer解释道。“此外，它还会增加由人乳头瘤病毒介导的宫颈癌、早产和绝经期间阴道萎缩的概率。”她总结道。

毫无疑问，平衡的微生物群有许多好处，但我们对健康微生物生态系统的定义仍存在很大空白。“我们知道乳酸杆菌特别擅长抵御病原体，不仅通过产生乳酸来维持低pH值（低pH值抑制有害病毒和细菌），还通过其他基因和分子支持共生平衡。然而，未来的全球研究对于识别具有类似保护功能的其他微生物至关重要。”Lebeer说。

另一个挑战是，并不是所有女性都相同。虽然一些女性的微生物生态系统以乳酸杆菌为主，但另一些女性可能有更复杂的组成，这可能是同样或更有益的，Lebeer说。“作为乳酸杆菌专家，我坚信它在维持健康阴道微生物群方面的重要作用。然而，我也认为其他细菌种类也可能提供类似的保护益处，这是需要更多研究的领域。在审查研究时，我总是对某些人群（如黑人女性或非西欧血统女性）更高的失调率（微生物失衡）的普遍说法持谨慎态度。重要的是要避免以西方为中心的观点。”

全球各地对该领域的研究差距也阻碍了对这些微生物作用的理解。事实上，文章作者警告说，低收入国家在微生物组研究中的代表性不足：“尚需证明不同地理背景和种族的女性在健康条件下确实有不同的阴道微生物群。”

对此，Lebeer补充道：“了解阴道微生物群的多样性不能仅仅是一个专注于北方的全球项目，也不应仅仅为了开发知识、知识产权和专利供西方组织获利。这延续了前殖民势力的剥削传统和低收入和中等收入国家的经济剥夺。”

此外，研究人员指出，阴道微生物群在女性生命的不同阶段会发生变化。它是动态的，适应女性的生理变化：受激素、月经、怀孕、绝经、卫生习惯或使用抗生素或益生菌等治疗的影响。它还受到遗传、饮食、环境和文化习俗的影响。“了解这些变化可以帮助指导策略，以维持不同生命阶段的平衡微生物群。”Lebeer补充道。

例如，在生育年龄期间，乳酸杆菌属往往占主导地位，而在绝经期，这种细菌数量减少，导致阴道环境变得不那么酸性（pH值升高），允许其他细菌增加，其中一些与细菌性阴道病和尿路感染相关。Lebeer解释说：“绝经后乳酸杆菌水平较低的女性可能会经历阴道干燥、刺激和感染易感性增加。激素替代疗法已被证明可以部分恢复以乳酸杆菌为主的微生物群，从而改善阴道健康。”

尽管Isala项目在这一研究领域取得了进展，但关于阴道微生物群仍有许多未知数。Lebeer警告说，这些未知数对女性健康远非无关紧要：“如果不明确了解微生物群的组成和功能，我们将无法充分诊断、治疗和预防各种阴道感染和疾病。像细菌性阴道病、酵母菌感染和尿路感染等状况常常未被诊断或管理不当，因为我们尚未完全理解其中的微生物因素。”

Lebeer强调，最重大的知识空白之一正是对全球女性中这种微生物变异性的了解甚少。此外，科学界对阴道菌群的功能及其如何影响疾病的认识有限。“这种知识空白意味着女性可能无法获得最有效和具体的护理。在全球范围内进行更多研究至关重要，以改进诊断、开发更好的治疗方法并确保全面优先考虑女性健康。”Lebeer说。

西班牙传染病和临床微生物学会发言人Gema Fernández Rivas支持进一步研究阴道微生物群的呼吁。“这篇文章的内容很有趣，因为它突显了女性性健康和生殖健康研究中的差距。”Fernández说，她是巴塞罗那Badalona的Germans Trias i Pujol医院的微生物学和寄生虫学专家。

医生建议，虽然对阴道细菌微生物群的理解正在增加，“但仍可能有其他尚未探索的微生物领域。”她补充道：“更深入地了解这个多样化世界中的正常情况可以帮助解释疾病的病理生理机制。理解宫颈粘液的作用和微生物之间的沟通可以显著改善女性健康。”

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