父母给孩子使用褪黑素比以往任何时候都多，长期影响未知

两年前，在罗得岛的一家Stop & Shop超市里，丹麦神经科学家兼医生Henriette Edemann-Callesen在一个摆满含褪黑素助眠产品的货架前驻足。她惊讶地看着这一切，然后拿出手机拍了一张照片发给同事。

“这真的非常令人惊讶，”她最近回忆道。

在丹麦和其他许多国家，褪黑素是一种处方药，主要用于治疗成人的睡眠问题。只有在孩子患有某些发育障碍、难以入睡的情况下，医生才会开给儿童使用，并且通常是在尝试了其他方法后才考虑使用。

但在罗得岛的这家Stop & Shop超市里，褪黑素作为一种膳食补充剂出售，这意味着它受到的监管比一包Skittles糖果还要少。许多产品都是针对儿童市场的，装在五颜六色的瓶子里，里面装着液体滴剂、咀嚼片和看起来像糖果的亮晶晶软糖。

在美国育儿界，一个安静但深刻的转变正在发生：越来越多的家长转向药物解决方案来帮助孩子入睡。这一转变主要发生在传统医疗保健之外，而是由该国庞大的膳食补充剂行业推动的，批评者长期以来一直认为该行业缺乏足够的监管——而卫生与公共服务部长罗伯特·肯尼迪可能会成为该行业的盟友。

30年前，几乎没有人在实验之外给孩子服用褪黑素。即使在20世纪90年代末，褪黑素补充剂在美国和加拿大成人中变得流行时，一些产品上也明确警告不要给年轻人服用。但随着时间的推移，年龄限制逐渐降低，到2000年代中期，新闻报道和学术调查显示，一些早期采用者已经开始这样做。（当时CNN的一篇报道建议，只适用于11岁及以上的孩子。）根据《华尔街日报》2013年的一篇文章，少数公司开始专门针对儿童销售褪黑素产品。

而现在呢？“它几乎就像一种维生素，”哈佛医学院儿科睡眠专家Judith Owens说。使用量正在增加，包括那些刚刚脱离尿布的孩子。学术调查显示，在美国，多达五分之一的学龄前儿童偶尔会服用褪黑素，有些更小的孩子每周多次服用。

在社交媒体上，育儿网红们拍摄自己拿着褪黑素软糖跳舞，或者剪辑出他们的孩子酣睡的画面。在毒理学文献中，一系列报告表明褪黑素滥用现象正在上升，甚至有看护人将剂量给婴儿服用。多项研究表明，一些品牌的产品中所含的激素量远高于标签上标明的数量。

这一趋势让许多儿童睡眠研究人员感到不安。“这是一种你给小孩子服用的激素。而且关于它的长期影响，研究非常有限，”亚利桑那大学儿童睡眠研究员Lauren Hartstein说。

2021年，澳大利亚阿德莱德大学生理学教授David Kennaway在一篇期刊文章中指出，褪黑素可以与胰腺、心脏、脂肪组织和生殖器官中的受体结合。（Kennaway曾拥有一项兽药专利，该药物利用褪黑素提高母羊的生育能力。）他认为，将褪黑素作为非处方药提供给美国儿童，相当于进行一场大规模、不受控制的医学实验。

对其他人来说，这种说法可能显得有些危言耸听，尤其是考虑到褪黑素似乎副作用轻微，而睡眠问题本身对儿童和父母的健康都有影响。许多家长报告说褪黑素对他们孩子有帮助，多年来，它一直被用于自闭症和注意力缺陷多动障碍（ADHD）儿童，这些孩子经常难以入睡。范德比尔特大学医学中心的神经学家和睡眠医学专家Beth Malow表示，有一种倾向是强调“褪黑素的危害”，而不提“它实际上非常安全，而且非常有用”。她补充说，仅仅关注负面影响，“就像是把婴儿和洗澡水一起倒掉”。

所有这些都让家长们在轻度监管的市场中导航，同时接受相互矛盾的医疗建议。“我们知道，幼儿睡眠不足会对健康、注意力、认知和情绪等方面产生很多不良影响，”Hartstein说。与此同时，她补充道，“褪黑素在短期内是安全且耐受性良好的。所以有一个大问题是，我的孩子不睡觉还是我的孩子一周服用一次褪黑素，哪个更糟？”

至于这个问题的答案，她说：“我们不知道。”

母亲的小帮手

让孩子入睡的那种迫切、疯狂、全神贯注的愿望对许多父母来说都很熟悉。通过药物满足这种愿望的冲动也是如此。直到20世纪初，父母有时会给年幼的孩子服用一种名为鸦片酊的麻醉剂，尽管它可能是致命的。几十年后，当非处方抗组胺药如Benadryl变得流行时，一些父母开始将其作为助眠剂使用。

“大多数人都很乐意使用非处方药，如果他们的孩子睡不着的话，”一位有两个小孩的母亲在2004年的一项澳大利亚研究中告诉研究人员。“它实际上拯救了孩子们的生命，”她补充说，“因为它阻止了妈妈们把孩子扔到墙上。”

与其他助眠剂相比，褪黑素补充剂有明显的优势。其中最主要的是它们模仿天然激素：身体从大脑中一个豌豆大小的腺体分泌褪黑素，通常在傍晚开始。褪黑素水平在午夜达到峰值，并在日出前几小时下降。

人工提升褪黑素水平有助于许多人更快或更容易入睡。

“有一个大问题是，我的孩子不睡觉还是我的孩子一周服用一次褪黑素，哪个更糟？”

当孩子服用1毫克剂量的褪黑素时，激素会迅速进入血液，向大脑发出睡眠信号。褪黑素在血液中的浓度可以比自然峰值高出十倍以上。很快，许多孩子开始感到困倦。

儿童通常能耐受褪黑素。已知的副作用似乎很轻微，与抗组胺药相比，低剂量褪黑素使用者第二天早上醒来时不太可能感到昏昏沉沉。

早在1991年，一些研究人员就开始给自闭症儿童服用少量褪黑素，这些孩子有时难以入睡。2000年代在荷兰进行的一系列试验发现，褪黑素对非自闭症儿童失眠也有一定的益处，短期来看似乎是安全的——尽管定期服用该激素的长期后果尚不清楚。

这项研究的时间恰逢美国放松膳食补充剂监管，由犹他州参议员Orrin Hatch领导，犹他州是膳食补充剂行业的中心。

新闻报道显示，到2000年代末，一些家长已经开始尝试给较大的孩子使用褪黑素。

很难确定谁首先决定将褪黑素专门推向儿童市场，但一个关键人物似乎是Zak Zarbock，他是犹他州的一名儿科医生，也是四个男孩的父亲。2008年，他开始销售一种不含药物、基于蜂蜜的止咳糖浆。2011年，他的公司Zarbee's推出了一种含有褪黑素的儿童止咳药。不久之后，Zarbee's推出了专为儿童设计的褪黑素补充剂系列。在2014年的新闻稿中，Zarbock强调“孩子不应该每晚都需要服用东西才能入睡。”但他表示，褪黑素可以像“睡前例行程序的重置按钮”一样，当事情变得混乱时使用。（Zarbock没有回应采访请求。）

更多产品随之而来，使用率也在攀升。一个可能的原因是美国儿童入睡更加困难。一些专家认为屏幕使用会导致睡眠问题，儿童焦虑和抑郁率的上升也可能影响睡眠。临床医生报告称，他们在治疗家庭时，使用褪黑素来抵消咖啡因的刺激作用。

另一个可能性——两者并不互斥——是补充剂制造商发现了市场机会并抓住了它。软糖使褪黑素对儿童更具吸引力；补充剂制造商现在在网上广泛营销给家长。至少有一家公司似乎通过儿科组织接触到了家长：Vicks ZzzQuil是一个受欢迎的儿童褪黑素产品系列，赞助了2020年由美国儿科学会主办的关于睡眠的网络研讨会。

如何激怒睡眠科学家

褪黑素是一种无害的天然补充剂还是一种睡眠药物？文化有时似乎不确定：很容易在在线论坛上找到父母担心软糖是否安全。日托工作人员在未经父母同意的情况下提供褪黑素后，经历了刑事起诉。

与此同时，在营销中，补充剂公司一致描述他们的褪黑素产品为无药物、不成瘾且安全。在Zarbee's的一个宣传视频中，身穿天蓝色手术服的Zarbock告诉家长们，“在最近的短期和长期研究中，褪黑素已被证明对儿童安全有效。”与整个行业使用的语言相呼应，Zarbee's的褪黑素软糖今天被宣传为“安全且无药物”。

这类声明引起了睡眠科学家的不满。“这种广告是不可接受的，”阿德莱德大学教授Kennaway在一封电子邮件中写道。“无论是在软糖还是片剂中摄入的褪黑素都在被用作药物，”他写道。（在Tyra Weeks发言人的简短声明中，Zarbee's指出其褪黑素产品“由FDA作为膳食补充剂成分进行监管”，并补充说它们“不包含活性药物成分”。）

是什么导致褪黑素越来越被用来帮助儿童入睡？一些专家认为屏幕使用会导致睡眠问题，儿童焦虑和抑郁率的上升也可能影响睡眠。

信用：Johner Images/Getty Images

在其他方面，Kennaway担心长期使用褪黑素可能会产生意想不到的影响，包括对发育中的生殖系统的影响。虽然已知褪黑素可以与许多组织相互作用，而不仅仅是负责启动睡眠的大脑部分，但许多专家指出，关于补充剂长期使用的安全性数据很少。

“不要被误导，以为这就像维生素。它是一种药物，”哈佛睡眠专家Owens说。“它是一种药物。而且没有真正长期的研究来研究它对青春期发展的影响。”（纽约大学医学院的儿童精神病学家Jess Shatkin指出，即使是重要的处方药也存在这样的差距：“我不认识任何一项关于Zoloft的安全研究超过两年，”他说。）

Owens已经从事临床工作35年。她说，褪黑素的到来感觉很突然：大约十年前，她的诊所里似乎每个患者都在服用褪黑素。她现在担心不当使用，包括看护人为没有失眠症状的儿童使用褪黑素；她听说夏令营护士在睡前给露营者发放褪黑素。

“最让我困扰的是，当我听到家长说，‘哦，她每晚都要吃褪黑素，她说没有它就睡不着’，”Owens说。“你在为潜在的终生依赖安眠药铺路。”（Owens在一桩针对Zarbee's的诉讼中作证，她也为AGB-Pharma咨询，这是一家生产处方褪黑素药物的瑞典公司。）

褪黑素是一种无害的天然补充剂还是一种睡眠药物？文化有时似乎不确定。

Owens和其他研究人员说，褪黑素对患有自闭症和多动症等神经发育障碍的儿童可能有帮助，否则他们可能无法建立稳定的睡眠习惯。他们说，对于其他难以入睡的儿童，褪黑素可能也有用——但要有一些保障措施。

最近，欧洲和美国的研究团队评估了褪黑素的作用。丹麦研究员Edemann-Callesen在循证精神病学中心工作，她最近领导了一个团队系统地收集和审查有关褪黑素在儿童中的研究。她说，证据是混合的。研究表明，褪黑素可以帮助儿童平均提前15到20分钟入睡。但这是否会转化为更精神的孩子则不太清楚：“当你看证据时，褪黑素不会影响白天的功能，”她说。

总的来说，她说，可参考的研究并不多。

在美国和欧洲，专家们正在达成某些共识：家庭在使用前应咨询医疗保健提供者。他们应该先尝试简单的非药物步骤来改善睡眠，只有在失败时才转向褪黑素。他们应该从低剂量开始——通常是0.5毫克左右。并且他们应该只在几周内将其作为拐杖使用，理想情况下是通过服用褪黑素来帮助建立更好的睡眠习惯，然后让孩子逐渐停用补充剂。

一些家庭被有关褪黑素的警报吓坏了。范德比尔特睡眠专家Malow在2000年代开始研究褪黑素，作为自闭症儿童的助眠剂。最近，她说，一些依赖褪黑素帮助孩子的家庭变得紧张起来：“我在诊所里有很多家庭告诉我，‘我真的很担心褪黑素。我读过这个，我读过那个，它安全吗？’”她确保他们使用经过外部认证的品牌。“我会说，你知道，它对你孩子有效。为什么停止使用？”

2021年，Malow和几位同事发表了一项关于褪黑素安全性的研究，研究对象是80名在过去两年中服用褪黑素的儿童和青少年。他们没有发现严重的副作用，孩子们的青春期进展正常。（该研究由Neurim Pharmaceuticals资助，该公司生产一种在美国以外地区处方的褪黑素药物。）

Malow承认这项研究规模较小，但她表示研究结果与她多年的临床经验相符。“至少这是些什么，”她说。“在我的经验中，我没有遇到过任何孩子或家长担心褪黑素使用会导致青春期延迟。”

咨询您的家庭医生

去年，领先的补充剂行业协会负责任营养委员会（CRN）为其成员发布了自愿指南。其中包括：将产品包装在儿童防护包装中；告诉人们在使用褪黑素之前咨询儿科医生；并警告看护人褪黑素“仅用于偶尔和/或间歇性使用”。

许多制造商不是CRN的成员，也不难找到不符合这些建议的供应商。家长是否遵循这些建议则是另一回事。用户评论和学术调查表明，一些家长连续数月甚至数年定期给药，产品本身似乎是为了长期使用而包装的：例如，MaryRuth's公司销售的儿童褪黑素软糖瓶子标有“两个月供应”。Natrol是一个流行的品牌，警告看护人该产品“仅用于偶尔短期使用”，但它销售的瓶子含有140剂。（MaryRuth's没有回复评论请求，Natrol的发言人拒绝置评。）

与此同时，随着褪黑素销量的攀升，越来越多的证据指向滥用情况。

一个问题：儿童似乎有时会找到并吞下软糖和其他褪黑素产品。根据美国疾病控制与预防中心发表的一项分析，2012年至2021年间，儿科褪黑素摄入的中毒控制中心电话增加了530%。

大多数情况下，什么也没有发生：在年幼的儿童中，绝大多数事件在没有任何症状的情况下得到解决。当症状出现时，通常很轻微——例如嗜睡或胃微生物群落不适。（NMS Labs的法医毒理学家Laura Labay表示，达到致命剂量的褪黑素几乎是不可能的，NMS Labs提供毒理学检测服务。）

尽管如此，一些专家仍对褪黑素滥用在极少数情况下可能导致更严重后果表示担忧。

2015年，现为北卡罗来纳州首席法医办公室首席毒理学家的Sandra Bishop-Freeman被要求审查一个悲惨案例。一名三个月大的女婴在婴儿床中死亡。家中发现了20多瓶褪黑素，调查显示这名女婴和她的双胞胎姐姐每天多次被给予5毫克剂量的褪黑素以帮助她们入睡。婴儿的褪黑素血液水平远远高于自然范围。

“很多时候，当我探索某个话题时，是因为我们发现了以前未知或令人困惑的东西，”Bishop-Freeman告诉Undark。她不确定褪黑素是否促成了婴儿的死亡。但当她的办公室收到更多涉及褪黑素水平升高的病例时，她感到担忧。“很难只是告诉病理学家，‘嗯，没问题，大家都认为它是安全的，所以你没问题，’”她说。

2022年，Bishop-Freeman及其同事发表了一篇论文，详细介绍了七起未确定的儿童死亡案件，其中血液检查显示褪黑素水平升高。（自完成论文以来，他们又看到了更多类似案件。）“我们不想夸大这些发现，”她说：死亡原因不明，褪黑素的存在可能只是一个巧合。但她团队不能排除褪黑素作为可能的促成因素，她表示，调查人员应警惕褪黑素水平升高，这有时可能会被忽视。

法医毒理学家Labay表示，她认为这些担忧是合理的。但她说，“我还在等待一篇论文，说‘这是一个纯褪黑素致死案例，没有其他促成原因。’”

随着越来越多的儿童服用褪黑素，一些专家希望补充剂行业采取更多措施防止他们服用过量。内科医生Pieter Cohen是一位著名的补充剂行业实践批评者，他指责监管机构不要求儿童防护盖，并质疑为什么公司销售他认为高于必要的激素剂量。

许多产品中的褪黑素含量也远高于标签上的标注。去年，美国食品药品监督管理局的一个团队分析了110种在在线搜索中出现的“褪黑素+儿童”相关产品，发现数十种不符。在一个案例中，产品中的褪黑素含量是标签上的六倍多。

该研究于2024年7月提交给一家期刊。到目前为止，该机构尚未对这些公司采取任何公开行动。Cohen说：“FDA没有履行职责。他们基本上是在向行业屈服。”

在FDA通过发言人Lindsay Haake发布的声明中，该机构表示，研究中分析的产品“单独进行了评估，以确定是否需要任何机构跟进。”声明补充说，“我们不与第三方讨论潜在或正在进行的合规或执法事项。”

“FDA没有履行职责。他们基本上是在向行业屈服。”

负责任营养委员会（CRN）总裁兼首席执行官Steve Mister表示，制造商通常必须销售更高剂量的产品，以确保在整个保质期内有足够的褪黑素。他强调，这些所谓的超额剂量是适度且安全的：“无论我们放了多少，我们仍然有信心在第一天它是安全的，”他说。

Mister表示，补充剂行业已经采取了一些措施，以确保褪黑素负责任地使用，包括他的组织去年发布的指南。“我认为我们的自愿计划说明我们希望对家长进行一些教育，”他说。

他反驳了有关补充剂行业不是褪黑素负责任管理者的说法，或将褪黑素作为非处方补充剂销售是不明智的：“看看安全性，看看每年在美国销售的剂量数量，以及很少的不良事件，几乎没有证据表明存在问题，”Mister说。其他国家可能会选择将褪黑素限制为处方药。“他们喜欢自己的系统设置。这并不意味着它适合美国。”

睡眠斗争对所有人都有影响

对于那些孩子难以入睡的父母来说，长时间的睡前挣扎成本很高：疲惫的孩子、精疲力竭的父母以及持续到深夜的家庭冲突。在在线视频和论坛中，父母表达了不安（“我们现在处于育儿阶段，给孩子们用药，”一位母亲在TikTok上说）和感激之情（“它拯救了我们的理智，”一位Reddit上的家长写道）。看护人谈到他们的孩子休息得更好——但似乎这种补充剂更多的是为了父母的心理健康，而不是孩子的良好睡眠。

从混乱的睡前角度来看，关于褪黑素的安全担忧可能显得过于学术化，重视未知或推测性的危害（如长期副作用的可能性）而不是立即缓解的机会。在对话中，致力于儿童睡眠的医生和心理学家强调良好夜间休息的重要性。但有些人担心褪黑素经常被用作捷径——并建议有更有效的途径可以改善睡眠，特别是如果家庭能得到更好的支持。

对于那些孩子难以入睡的父母来说，长时间的睡前挣扎成本很高：疲惫的孩子、精疲力竭的父母以及持续到深夜的家庭冲突。

Candice Alfano是休斯顿大学的心理学教授，运营着一个专注于研究儿童睡眠和焦虑的中心。2020年和2021年，她和她的团队对寄养儿童的睡眠健康进行了调查，这些儿童失眠率远高于普通人群。他们发现，药物治疗非常普遍：超过十分之一的寄养家长报告说收到了帮助孩子入睡的处方药。将近一半的人偶尔使用褪黑素——通常是定期使用——来帮助孩子入睡。

Alfano的团队最近开发了一项针对寄养家庭的睡眠治疗计划，她说这可能提供一种替代药物和补充剂的干预措施。初步结果显示，该计划是有效的。

不过，褪黑素的吸引力依然存在，无论是对看护人还是对提供建议的儿科医生，Alfano说：“这似乎是一个快速而简单的建议：‘你知道，这里有一些你可以去柜台买到的东西。你甚至不需要我给你开处方。’”

但目标是别的，她说：“教这些孩子如何睡觉，而不是仅仅让他们睡觉。”

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